Suomi tunnetaan moottoriurheilun pohjoisena suurmaana. Naapurimaista poiketen Suomi on menestynyt useassa eri moottoriurheilulajissa. Meillä on ollut pitkä lista ammattilaisia sekä formulamaailmassa, moottoripyöräilyssä että rallissa. Ralli on kuitenkin ollut yksi ensimmäisiä suuria moottoriurheilulajeja Suomessa. Tämä selittyy hyvin Suomen maantieteellä ja rakenteella. Suomi on ollut pitkään maatalousvoittoinen valtio, jossa etäisyydet ovat pitkiä ja metsäteitä riittää tuhansia kilometrejä. Ralli on luultavasti kehittynyt muotoonsa samaan tapaan kuin suurin osa muistakin urheilulajeista: nuorisolla on ollut tylsää ja muun tekemisen puuttuessa autoilla on alettu ajaa kilpaa. Suomeen autokilpailut ovat tulleet Ruotsista runsas sata vuotta sitten ja ensimmäisiä autokisoja järjestettiin myös 1900-luvun alkupuolella.

Suomen ensimmäiset rallikilpailut

Ensimmäiset suomalaiset rallikilpailut käytiin Autoliiton edeltäjän Suomen Autoklubin Jyväskylän paikallisosaston järjestämänä vuonna 1951. Jyväskylän ja Keski-Suomen alueella onkin pitkät perinteet rallikisojen järjestäjänä. Nykyinen maailmanmestaruusluokan Suomen kilpailu, tuttavallisemmin Neste Ralli, järjestetään yhä samoilla seuduilla. Nykyaikaisesta järjestelmästä poiketen rallissa ei ollut vastaavaa erikoiskoejärjestelmää, vaan kilpailussa oli kaksi erikoiskoetta. Kisareitti kulki Jyväskylästä Rovaniemelle asti, jonka jälkeen palattiin muiden kaupunkien kautta takaisin Jyväskylään. Jyväskylän Suurajot olivat alun perin karsintakilpailu legendaariseen Monte Carlon ralliin, jota on järjestetty jo vuodesta 1911.

Neste Rallista tulee Suomen moottoriurheilun suurtapahtuma

Vuosien saatossa Jyväskylän ralli on vakiinnuttanut paikkansa rallin maailmanmestaruussarjan yhtenä perinteisistä kilpailupaikoista. Kansainvälisen autoliiton FIA:n järjestämään rallin MM-sarjaan Jyväskylä on kuulunut vuodesta 1973 asti, jolloin virallinen maailmanmestaruussarja aloitettiin. Jyväskylän ralli on vuodesta 1994 järjestetty pääsponsorinsa Nesteen mukaisesti nimellä Neste Oil Rally ja nykyään nimellä Neste Ralli.

Neste Ralli on saanut lukuisia kansainvälisiä tunnustuksia sekä kansainväliseltä autoliitolta että talleilta, ja se on äänestetty 2000-luvulla muutamaan otteeseen maailman parhaaksi MM-ralliksi. Suomalaiset ovat tavallisesti olleet kotikilpailuunsa hyvin valmistautuneita ja Neste Rallin voittajana onkin usein komeillut suomalainen kuski.

Suomalaiset rallikuskit Jyväskylän Suurajoista nykypäivään

Suomalaisten rallikuskien kansainvälinen menestys on saanut alkunsa pitkälle Jyväskylän Suurajojen saamasta kansainvälisestä asemasta. Tämän moottoriurheilun ensimmäisenä suurena suomalaisena supertähtenä voidaan pitää Timo Mäkistä, joka aloitti kansainvälisen uransa osallistumalla Jyväskylän rallitapahtumaan vuonna 1959. Hän tuli kuuluisaksi voittamalla vuonna 1965 sekä Jyväskylän rallin että Monte Carlon rallin. Monte Carlon rallin hän voitti ensimmäisenä suomalaisena.

Vaikka Timo Mäkinen ei urallaan saavuttanut yhtään maailmanmestaruutta, hän on jättänyt jälkensä suomalaiseen rallihistoriaan. Muita tämän ajan suuria rallitähtiä olivat Ralliprofessori-lempinimen saanut Rauno Aaltonen sekä Simo Lampinen. Kyseisiä kuskeja alettiin ulkomaisessa mediassa kutsua lisänimellä Flying finn, jolla tarkoitetaan urheilussa poikkeuksellisen nopeita ja lahjakkaita suomalaisyksilöitä. Rallin maailmanmestaruuden on suomalaisista voittanut ensimmäisenä vuonna 1978 Markku Álen. Kilpailu tunnettiin aikoinaan nimellä FIA Cup. Ensimmäisen nykymuotoisen tallimestaruussarjan voitti vuonna 1981 Ari Vatanen.

Vuodet 1986 – 1993 olivat Juha Kankkusen kulta-aikaa, jolloin hän voitti neljä maailmanmestaruutta. Juha Kankkunen nousi maailmanmestariksi, vaikka ensimmäinen maailmanmestaruus syntyi protestin seurauksena ja Markku Álenilla oli kauden päättyessä kovemmat pistelukemat. Kankkunen voitti lopulta Rallin MM-sarjan vuosina 1968, 1987, 1991 ja 1993. Samaan on yltänyt ainoastaan Tommi Mäkinen. Mäkinen nousi rallikansan ykköseksi voittamalla Someron SM-rallin ja hän pääsi MM-sarjaan vuonna 1987. Tommi Mäkinen voitti ensimmäisen mestaruutensa Subarun tallissa ajamallaan Mitsubishin Lancer-autolla. Samalla autolla hän voitti myös seuraavat mestaruutensa vuosina 1997 – 1999.

Juha Kankkusen ja Tommi Mäkisen jälkeinen aika

Tommi Mäkisen jälkeen suomalaisia ei ole nähty MM-rallin voittajina Marcus Grönholmia lukuun ottamatta. Kuitenkin suomalaiset ovat menestyneet rallissa hyvin taistelemalla mitalisijoista ja kokonaispistemäärissä sijoittumalla viiden parhaimman joukkoon useimpina vuosina.

2010-luvulla suurimpia suomalaisia rallitähtiä ovat olleet Jari-Matti Latvala, Juho Hänninen ja Esapekka Lappi, josta etenkin Lappi kuuluu Suomi-rallin suuriin toivoihin, sillä hänellä on nuoren ikänsä puolesta useita ajovuosia vielä edessä. Kauden 2018 aikana sekä Latvala että Lappi ovat molemmat ajaneet Toyotan tehdastiimissä, ja he ovat artikkelin kirjoitushetkellä kokonaispisteissä viiden parhaan joukossa.